Hoy será el primer cara a cara presidencial de los últimos 15 años en el país europeo. La relevancia del evento es por lo parejo que están ambos en los sondeos, que dan una leve ventaja al actual mandatario socialista. La semana que viene, el 3 de marzo, habrá otro encuentro entre los candidatos.

Por Cecilia Guardati

El presidente del gobierno español y candidato socialista José Luis Rodríguez Zapatero y su rival, el conservador Mariano Rajoy, se medirán este lunes "cara a cara" en el primer debate electoral televisivo de la campaña, con vistas a los comicios del próximo 9 de marzo.

Zapatero afronta el debate con el objetivo de conjurar la abstención, mientras Rajoy tendrá la oportunidad de dulcificar su agresiva imagen de los últimos cuatro años, imagen que los socialistas se disponen a explotar durante la campaña.

Será el primer debate en 15 años entre dos aspirantes a La Moncloa, desde el duelo que protagonizaron en 1993 el socialista Felipe González y José María Aznar, del Partido Popular (PP, y que ganó este último.

Zapatero y Rajoy, quienes habían iniciado la campaña electoral en un "empate técnico" que ahora se está decantando a favor de los socialistas, prepararon minuciosamente la contienda televisiva, que podría ser decisiva para el vuelco del electorado, teniendo en cuenta que la abstención es del 30%.

El único antecedente a un debate de este tipo es el enfrentamiento entre ambos desde la tribuna del Parlamento, aunque los españoles no suelen ser testigos directos ni principales destinatarios del mensaje.

Ante esta importante cita, el candidato del Partido Socialista Obrero Español (PSOE) cuenta con la ventaja de que su Ministro de Economía, Pedro Solbes, le preparó el campo de batalla tras vencer en otro debate televiso el pasado jueves al candidato a ministro de Economía del PP, el ex presidente de Endesa, Manuel Pizarro.

Ahora Rajoy deberá recuperar el terreno perdido ante los socialistas, que en las encuestas posteriores al debate Solbes-Pizarro publicadas hoy por la Cadena Ser y el diario El País, ampliaron su ventaja en entre 3, y 3,7 puntos.

El debate será el lunes a las 22 horas (19 horas de Argentina) en un plató situado en el Pabellón Sur del Recinto Ferial de IFEMA, en Madrid, y será transmitido por una señal única que pincharán la televisión pública, TVE (Televisión Española), los canales privados Cuatro y La Sexta, Telemadrid, y otras diez televisiones de comunidades autónomas.

Los candidatos confrontarán sus opiniones sobre cinco bloques temáticos: economía y empleo, políticas sociales -incluida la inmigración-, política exterior y seguridad -terrorismo-, política
institucional-modelo de Estado-, y sobre los restos del futuro.

Todo fue planeado meticulosamente desde mediados de diciembre, cuando el PSOE y PP anunciaron que Zapatero y Rajoy celebrarían dos debates en televisión antes de las elecciones, el 25 de febrero y el 3 de marzo.

El lugar y las condiciones debían acordarse en reuniones posteriores, pero mientras el PSOE aceptaba realizar los debates tanto en la televisión pública como en la privada, el PP sólo aceptaba a la privada.

Cuando muchos daban como perdida la oportunidad, el acuerdo definitivo llegó el 11 de enero, después de que el PP aceptara, a propuesta del PSOE, que sea la Academia de Televisión la que organizara el debate, que sería trasmitido por una única señal.

El último escollo fue elegir a los moderadores, papel que recaerá en Manuel Campos Vidal -moderador del debate entre González y Aznar-, mientras Olga Viza lo hará el 3 de marzo.

Rajoy será el encargado de abrir mañana el debate y Zapatero de cerrarlo, y será al revés el 3 de marzo, según un sorteo realizado en la Academia de Televisión.

Los equipos del PSOE y PP trabajaron entonces a contra reloj visionando debates de la campaña electoral de Francia, Estados Unidos y el Reino Unido, y el duelo González-Aznar.

Según trascendió en la prensa local, Zapatero recurrió a su círculo más cercano, el ministro del Interior, Alfredo Pérez Rubalcaba, el Ministro de Trabajo y Asuntos Sociales, Jesús Caldera, y José Blanc, ambos coordinadores de la campaña socialista.

En cambio, Rajoy se preparó con apoyo externo, su consultor de imagen, Antonio Sola, y el ex asesor de campaña de Aznar, Pedro Arriola.

Mientras Zapatero no quiso prepararse con "sparring" -alguien que le haga de contrincante- Rajoy si lo hizo.

Zapatero buscará explotar su sonrisa y la mirada, y la seguridad que le proporciona estar al frente del Ejecutivo español. Por su parte, Rajoy intentará evitar sus gestos y tic, que pueden dar impresión de inseguridad. Una recomendación que dan los expertos es que en el debate hay que estar atento a la cámara, que es traicionera, y no siempre enfoca a quien está hablando.

La clave de Zapatero es transmitir mensajes de "optimismo", su lema de campaña, especialmente para evitar que el tema de la desaceleración económica, que tanto preocupa a los españoles, se convierta en la "crisis" que augura el PP.

Asimismo, el candidato socialista tendrá que insistir en la necesidad de que los españoles se vuelquen masivamente a las urnas para evitar el regreso del PP al poder, y para dar una lección a sus rivales, anclados en la crispación y en la derecha extrema.

En tanto, Rajoy espera que el debate sea "muy duro", según reveló su equipo, y que Zapatero busque la confrontación, incluso llevando al "cara a cara" el recuerdo de la guerra de Irak y el atentado del 11 de marzo de 2004.

Para contrarrestar, el candidato del PP intentará transmitir calma, evitar la crispación, y llevar a Zapatero a un terreno que le es incómodo: el fracasó en su intento de diálogo con la organización separatista vasca ETA.

También insistirá con temas sensibles como la inmigración y la seguridad, con sus propuestas que tanto inquietan a los socialistas.

El resultado está abierto. No obstante, una encuesta publicada hoy por el diario El País indica que el 45% de los españoles cree que el debate lo ganará Zapatero, frente al 17% que piensa que ganará Rajoy.